La frustration monte chez Zion Williamson : perdre et ne pas jouer, le combo est difficile à gérer

Source photo : Associated Press

La NBA a trouvé sa nouvelle coqueluche. Zion Williamson, 20 ans, fait déjà tourner toutes les têtes, si bien que la ligue a décidé d’en faire sa figure de proue pour les années à venir. Mais qu’en sera-t-il si la future star n’est même pas qualifiée en playoffs? Le bruit court que les Pelicans ont été favorisés pour la reprise. Pour le moment, rien ne se passe comme prévu.

La première saison du pick numéro un de la draft 2019 n’est pas idyllique. Opéré au genou, Zion n’avait disputé son premier match que le 23 janvier dernier. Depuis, le monstre répond aux attentes avec des moyennes de 22 points et 6.4 rebonds par match. Trop juste cependant pour rattraper le retard sur Ja Morant dans la course au titre de rookie de l’année. Depuis son retour, les Pelicans se portaient un peu mieux, avec 11 victoires en 20 matchs. Un élan qui aurait pu leur permettre d’atteindre la huitième place à l’ouest, la calendrier leur était en plus favorable. La suite… tout le monde la connaît.

Hormis les deux premières rencontres face au Jazz et aux Clippers, toutes les autres équipes se battent également pour une place en playoffs et sont logiquement au niveau de l’équipe de Zion. Avantagés ? Pas vraiment puisque le calendrier initial était du même acabit. En revanche, on peut imaginer que le play-in mis en place vise à offrir aux Pelicans une chance en plus de se qualifier. Tout est donc réuni pour que Zion dispute la post season dès cette année. Malheureusement, le rookie a dû quitter la bulle pour des raisons familiales et a vu sa préparation être fortement tronquée. Pour son retour, on ne prend pas de risque. Zion est titulaire mais ne jouera que quelques minutes au début des quart-temps pour se remettre en jambe.

Alvin Gentry aurait pu privilégier une autre option. Dans ce premier match face au Jazz, Zion se contente de 15 minutes de jeu. Suffisant pour inscrire 13 points et influencer le jeu de son équipe. Les Pelicans avaient largement de quoi ramener une victoire de ce match qu’ils perdent 106 à 104 dans le money time. Un money time qu’a observé Zion depuis le banc, lui qui aurait pu faire basculer le cours du match. Ils enchaînent avec une défaite cinglante contre les Clippers 126 à 103. Là encore, Zion joue 14 minutes et inscrit 7 points. Cette restriction l’empêche de peser comme il en a l’habitude et forcément, le jeune joueur est frustré. Une situation à propos de laquelle s’est exprimé Alvin Gentry, le coach des Pelicans :

« Oui je pense qu’il est frustré, c’est logique. Il veut jouer et il pense pouvoir nous aider à gagner. Et on sent qu’il peut nous aider, donc c’est frustrant. Quand on le fait jouer par portions de trois minutes, on ne peut pas en tirer grand chose. Je ne pense pas que vous puissiez le juger tant qu’il ne sera pas capable de jouer plus de minutes. »

Mais en laissant Zion Williamson sur le banc lors de ce premier match face au Jazz, les Pelicans ont sans doute laissé passer leur chance. Avec le retard déjà accumulé, ces deux défaites pèseront lourd dans la balance au moment de faire les comptes. Surtout quand on voit le début canon des Spurs qui ont débuté par deux victoires et sont remontés à la neuvième place. L’espoir reste cependant permis, les Grizzlies ont eux perdu leurs deux premiers matchs laissant l’opportunité à toutes ces équipes en chasse de rester au contact. Les Pelicans affronteront notamment ces mêmes Spurs et Grizzlies dans des matchs qui auront déjà une odeur de play-in.

L’équipe de la Nouvelle-Orléans fait face à un gros dilemme. Donner immédiatement plus de minutes à Zion dans l’espoir d’accrocher les playoffs ? Ou alors ne prendre aucun risque avec la jeune star et laisser échapper cette qualification ? Du côté de Zion, on pense que « la question elle est vite répondue ».