Le premier tour qui oppose Houston à OKC est sans doute l’un des plus indécis sur le papier. Difficile de distinguer un favori entre James Harden et le collectif emmené par Chris Paul. Ce sera d’ailleurs une rencontre spéciale pour ce dernier puisqu’ils affrontera ses anciens coéquipiers.
Après deux saisons dans le Texas, Chris Paul a pris la direction de l’Oklahoma dans un échange inattendu avec Russell Westbrook. Ce dernier retrouvait ainsi son ancien coéquipier du Thunder, James Harden, tandis que CP3 débarquait dans une équipe qui entamait un nouveau cycle et qu’on ne voyait pas aller bien loin cette année. Le Thunder a fait taire bien du monde. Dans un effectif mélangeant jeunesse et expérience, Chris Paul a joué son rôle de vétéran à la perfection. Grâce notamment à ses 17.6 point par match, OKC termine la saison avec un bilan flatteur de 44 victoires pour 28 défaites. Le même bilan que les Rockets tient.
Si les Rockets terminent quatrième grâce à leur première place de division, cela ne change finalement pas grand chose. On aura droit à de belles retrouvailles, que ce soit CP3 avec les Rockets ou Harden et Westbrook avec le Thunder. La série s’annonce équilibrée et est déjà pleine de suspense. Face au meilleur marqueur de la ligue, OKC devra trouver la solution en défense pour le contenir. Chris Paul connaît bien James Harden. Il s’est exprimé à propos de comment défendre sur son ancien coéquipier :
« Je ne sais pas, je ne vais pas vous dévoiler nos secrets. Mais nous avons différents idées de comment défendre sur lui. Il peut marquer de n’importe où à chaque fois. »
Chris Paul on guarding James Harden: “I don’t know. We got different ideas over here. He has a ubique way of scoring on a nightly basis.”
— Brandon Rahbar (@BrandonRahbar) August 16, 2020
Chris Paul n’est sans doute pas en train de mentir quand il dit cela. Cette saison lorsque les deux équipes se sont affrontées, James Harden tournait à 28.7 points et le Thunder a remporté deux des trois confrontations. C’est évidemment une moyenne très élevée, mais OKC a trouvé une solution pour le faire marquer moins que contre certaines autres équipes. D’autant plus que sur ces trois matchs, le barbu affichait 32% de réussite au tir dont 15% à trois points. Une menace qu’est déjà parvenu à apprivoiser le Thunder par le passé mais qui peut sortir de sa boîte à n’importe quel moment. Surtout que dans cette drôle de tactique qu’est le small ball des Rockets, il n’est pas le seul à être dangereux. Chris Paul a également pointé du doigt l’importance de Russell Westbrook.
Problème pour Houston, Westbrook est blessé aux quadriceps et manquera le premier match de la série, et peut-être même plus. Une absence qui aura son importance et qui portera encore plus l’attention sur James Harden. Mais l’ancien MVP aime ça et il est capable de porter son équipe sur ses épaules. Il l’a prouvé à maintes reprises. Une série où le Thunder devra faire attention à l’arme offensive principale de son adversaire. Il ne faut pas oublier que de son côté aussi OKC a du talent à faire valoir.
L’attente est bientôt terminée pour Chris Paul qui va enfin pouvoir débuter ses playoffs dans la nuit de mardi à mercredi. Une série ultra indécise qui promet de belles retrouvailles.
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