Fred VanVleet ironise sur le manque de considération des Raptors pour le titre

Source photo : Frank Gunn / Canadian Press

Une saison et puis s’en va. Après l’annonce du départ de Kawhi Leonard, on ne donnait pas cher de la peau des Raptors, alors même qu’ils venaient d’être sacrés champions. Les joueurs de Toronto nous on fait mentir, et Fred VanVleet ironise.

Sous l’impulsion d’un Leonard en feu, certains joueurs des Raptors ont sorti les griffes. Lors de la campagne de playoffs victorieuse, Norman Powell ou encore Fred VanVleet sont sortis d’un presque anonymat, tandis que Serge Ibaka a retrouvé son meilleur niveau. Ce sont ces mêmes joueurs qui ont par la suite confirmé les espoirs placés en eux, faisant oublier sans problème The Klaw. Il ne fallait pas trop les chauffer, les champions en titre avaient à cœur de confirmer, même après le départ de leur meilleur joueur. VanVleet est passé de 11 à 17.6 points de moyenne, Powell de 8 à 16 et Siakam de 17 à 23.6. Si bien que les Raptors ont aujourd’hui le deuxième bilan de leur conférence (46-18). No Kawhi, no problem.

Après une saison régulière réussie, les Raptors s’avancent vers cette fin de saison sans véritable étiquette de favoris. Sans l’apport d’un Leonard en playoffs, difficile d’imaginer pareil parcours que l’an passé. Les joueurs de Toronto ne sont pas vraiment d’accord. Même s’ils ne s’attendent pas à recevoir toutes les louanges, cela ne les dérangent pas. Fred VanVleet l’a donc fait savoir, et il compte bien mener son équipe dans la lutte vers le titre :

« On a déjà gagné malgré les doutes. J’ai traversé cela durant mes trois premières années dans l’équipe. On n’avait pas le respect qu’on méritait avant les derniers mois de la saison dernière. On ne s’attend pas à être féliciter et recevoir des fleurs.(Ne pas être considérés comme favori) ça ne change rien pour nous. »

Il faut dire que dans leur histoire, les Raptors sont restés des éternels sous-estimés. Lors de la première saison de la franchise en 1994/95, l’équipe termine avec un bilan de 21 victoires pour 61 défaites. Le plus étonnant dans ce bilan, c’est que certaines victoires sont obtenues face à des candidats au titre. Ces équipes viennent au Canada en touriste et se font surprendre pas les Raptors. Il faudra notamment attendre 2000 pour voir un match de l’équipe diffusé en antenne nationale. Le premier Christmas Game de la franchise remonte lui à… 2019 ! Et oui, pas plus loin que l’hiver dernier. Quand est-ce que la ligue donnera à Toronto la reconnaissance qu’ils méritent ?

Les Bucks, Clippers ou Lakers feraient bien de se tenir à carreaux. Une équipe venue du nord a bien pour objectif de leur gâcher la fête. Encore dans l’euphorie de leur succès l’an dernier, ces Raptors ont tout pour être de vrais candidats au titre.