En l’espace de quelques saisons, Masaï Ujiri a transformé la franchise des Raptors, devenue championne NBA la saison dernière. Cependant, dans cette ultime quête de titre, l’ancien GM des Nuggets a dû prendre des décisions radicales, parfois douloureuses.
L’histoire commence en 2013. Masaï Ujiri est nommé Général Manager des Toronto Raptors après avoir passé trois ans au même poste chez les Nuggets. Trois solides années où il s’est vu remettre le prix de meilleur dirigeant de l’année à l’issue de la saison 2012/2013, les Nuggets claquant, cette année là, le meilleur bilan de leur histoire.
En arrivant en Ontario, Ujiri est décidé à remettre de l’ordre dans l’effectif en se séparant rapidement d’Andrea Bargnani envoyé aux Knicks. L’équipe, construite autour du back-court Kyle Lowry-DeMar DeRozan, s’améliore année après année pour devenir un sérieux contender.
Malheureusement, la rencontre annuelle en post-season avec LeBron James et ses Cavaliers se soldent par un échec retentissant. Trois saisons durant, les Canadiens vont subir la loi du King. Lassé d’être continuellement humilié en Play-Offs après des saisons régulières encourageantes, Ujiri va prendre une décision retentissante mais logique. Il renvoie Dwayne Casey, head-coach depuis sept ans. Impossible pour le GM de ne pas s’en rappeler :
« C’est pas facile » explique t’il à ESPN sur de tels choix à prendre « Si vous avez cette part humaine en vous, vous le sentez au plus profond de votre cœur. Je ne l’oublierais jamais, vraiment jamais, d’avoir à faire ça avec Coach Casey et d’entrer dans son bureau. J’ai plusieurs fois pensé à changer d’avis, me demandant si je prenais la bonne décision. C’était incroyablement dur parce que Dwayne Casey est une personne formidable, j’ai adoré travailler avec lui. »
Nick Nurse va alors prendre la relève et mettre en place une philosophie davantage défensive. En attendant, du côté du Texas, à San Antonio, la rumeur fait écho d’une envie d’ailleurs de Kawhi Leonard. La relation entre le joueur et les Spurs semble rompue après une saison éprouvante entre les deux parties. Opportuniste et audacieux, Masai Ujiri s’active en coulisse. Une telle chance ne se reproduira peut-être pas. Pour récupérer Kawhi, il va falloir être convaincant. C’est alors qu’il sacrifie DeMar DeRozan, drafté par les Raptors et très attaché à la franchise :
« Pour DeMar, j’étais dans un hôtel au Kenya. Je tournais en rond vers 4,5 heures du matin, essayant de trouver la force et le courage nécessaires pour passer ce coup de téléphone. Je m’en souviendrais toujours. «
La suite on la connaît. Ces deux décisions propulseront les Raptors au sommet de la ligue, s’imposant en Finale contre les Warriors double-champions en titre. Sur le coup, Casey et (surtout) DeRozan furent très affectés par le choix de Masai Ujiri. DeMar DeRozan s’est senti profondément trahi d’être évincé de la sorte. Même si les relations avec Coach Casey se sont améliorées, celles avec l’arrière des Spurs semblent toujours tendues :
« Avec Casey, ça s’est tellement amélioré avec lui et sa famille. Avec DeMar il reste encore beaucoup de travail à faire. Mais, grâce à Dieu, tout s’arrangera. Nous devons toujours prendre des décisions compliquées. C’est le business de la NBA et la position qui va avec. »
Au final, l’histoire retiendra que Masai Ujiri a pris la meilleure décision. Ce sont celles qui permettent d’avancer pour gagner, en dépit des liens forts qui règnent.
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