Penny Hardaway, la clé du succès de Cameron Payne depuis son arrivée à Phoenix

Source Photo : USA Today Sports

En arrivant à Phoenix, Cameron Payne a retrouvé le plaisir de jouer au basket. Désormais devenu un élément essentiel de Monty Williams, sa carrière n’a pas été toute rose, et s’il a réussi à changer son destin, c’est en grande partie grâce à Penny Hardaway.

Cameron Payne est l’une des belles histoires de la NBA. Il se présente à la Draft en 2015, où il est sélectionné en 14ème position par le Thunder. Il n’est cependant pas au niveau, et alterne très régulièrement entre la G-League et la NBA. Dans un trade avec les Bulls l’envoyant à Chicago en 2017, la situation reste la même avant de se faire couper en début d’année 2019. Il rejoint alors les Cavs, pour deux contrats de dix joueurs qui n’aboutissent à rien. Puis il signe avec les Raptors l’été suivant, sauf qu’il est libéré avant le début de la saison. Il part alors en Chine pour essayer de se relancer, puis se refait une santé en G-League avec les Legends du Texas. Monty Williams se penche alors sur son cas, et Payne signe avec les Suns en 2020, avant de partir dans la bulle d’Orlando, moment clé pour le joueur de pour cette nouvelle équipe de Phoenix.

Cameron Payne avait touché le fond en 2019, libre de tout contrat et sans équipe, le moral n’était plus là, avant que Penny Hardaway, légende du Magic et coach des Tigers de Memphis, vienne lui donner un coup de main. Sam Mitchell, l’ancien entraîneur des Raptors, était l’adjoint de Penny en 2018-2019, et il raconte le travail qu’ils ont effectué ensemble.

« J’ai vu ce jeune homme toucher le fond, et je l’ai vu tous les jours, sans fanfaronner, venir à la salle de l’Université de Memphis et travailler avec Penny Hardaway. Cela ne m’étonne donc pas de voir que son attitude est 100 % meilleure, son bon conditionnement et le fait qu’il saisisse le moment avec humilité. Cameron Payne était dans notre gymnase tous les jours pendant deux heures, travaillant avec Penny Hardaway. Il était hors de forme et en surpoids. Alors j’ai demandé à Penny : « P, est-ce qu’il va s’en remettre ? » Il a dit : «Nous allons le découvrir.» « 

Campayne était revenu aux sources, chez lui à Memphis où il est né et où il a grandi. Sa confiance était au plus bas, et c’est Penny Hardaway qui l’a poussé à s’entraîner, il est le premier à avoir cru en lui, le premier à croire qu’il était capable de revenir en NBA. Il lui a accordé beaucoup de temps, et depuis, Payne est en parfaite condition physique avec un mental de gagnant. Il est parfaitement installé dans le collectif des Suns, au courant de son rôle et de ce qu’il doit apporter pour faire gagner l’équipe. Au bord du gouffre il y a deux ans, Cameron Payne est aujourd’hui à un match des Finales NBA.

On peut comprendre un peu plus pourquoi Orlando songeait à ramener Penny Hardaway sur le banc du Magic maintenant. Il était pour la première fois de sa carrière à la tête d’une équipe et il a réussi à trouver les mots pour remotiver un jeune joueur qui avait perdu tout espoir et qui n’était même pas le sien. Les deux hommes ont connu des galères dans leur passé, et les deux s’apprêtent à vivre un futur radieux, l’un en tant que joueur, l’autre en tant que coach.