Nick Nurse parle de la vie sans Kawhi Leonard : « Je vais prêcher la circulation de balle »

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Après avoir été champions face aux Warriors en juin dernier, puis perdants dans la course à la signature du dernier MVP des Finales, Kawhi Leonard, face aux Clippers, les Raptors ont perdu ainsi leur meilleur joueur, leur guide suprême qui les a mené vers la victoire. Aussi bizarre que cela puisse paraître (car l’histoire n’a duré qu’un an), c’est une page qui se tourne du côté de Toronto, pour en commencer une nouvelle en tant que champions en titre. Avec un effectif toujours crédible, et un coach très compétent en la personne de Nick Nurse, les objectifs des Raptors se voient forcément revus à la baisse, mais ces derniers peuvent toujours nous surprendre avec notamment l’expérience d’un championnat gagné en plus dans leur vécu.

Maintenant que le « Board Man » a été payé par les Los Angeles Clippers, la tâche de Nick Nurse pour mener les Raptors au sommet s’annonce bien plus ardue qu’elle ne l’était avec Kawhi dans l’effectif. Bien sûr, l’apport de joueurs comme Siakam, Lowry, VanVleet ou Ibaka lors des derniers Playoffs n’est pas négligeable dans la conquête du titre de Toronto, mais c’est bien l’ancien des Spurs qui dans l’ensemble a élevé le niveau de jeu de son équipe lorsqu’il le fallait, qui a rassemblé tout un pays derrière lui par sa rigueur, son calme et sa détermination. L’ailier a définitivement transformé les Raptors qu’on connaissait jusqu’alors fébriles dans les grands moments et leur a fait intégrer son état d’esprit de tueur afin d’aller chercher la bague. De ce point de vue, on peut supposer que Toronto soit principalement dénué de ses forces après le départ de Kawhi, tant il apportait à l’effectif. Mais ce serait probablement sous-estimer le cap qu’a franchi cette équipe en allant au bout cet été, l’alchimie parfaite dont elle fait preuve ainsi que le talent d’un joueur comme Pascal Siakam, qui a admirablement secondé Kawhi Leonard durant toute la campagne de Playoffs. Nick Nurse a fait son apparition sur Prime Time Sports mercredi dernier et lors d’une interview accordée aux journalistes de SportsNet, le coach des Dinos a évoqué la stratégie qu’il compte mettre en place pour l’après Kawhi.

« Ecoutez, j’aborde la question de ce point de vue : nous avons des gars qui devront élargir leurs rôles alors qu’ils n’auraient pas dû, mais je pense qu’ils en sont capables. Je prêche le mouvement de balle. Le basketball de passes est toujours notre objectif, c’est vraiment la seule chose qui fonctionne en Playoffs. Nous allons être agressifs en défense, nous allons jouer contre beaucoup de joueurs durant la saison régulière et les défenses vont changer, il faudra aussi être vraiment bons en fin de match. Rien de tout cela ne change pour moi. Je pense que c’est ce que nous voulons que notre équipe soit, et c’est de là que nous partons. Maintenant, vous pouvez dire que Kawhi a mis un tas de paniers, qu’il a été clutch et tous ces trucs. Mais nous devons nous développer à partir d’autres joueurs »

La tête froide et tournée vers l’avenir, Nick Nurse ne fait pas de sentiments à l’égard de son ancien franchise player et sait qu’il va devoir repartir sur de nouvelles bases au plus vite. Mais les Raptors ne recommencent pas à zéro, et le coach canadien le sait également. L’année dernière, durant la saison régulière, Kawhi Leonard a manqué 22 matchs, et Toronto en est sorti avec un bilan de 17 victoires pour 5 défaites, avec notamment des wins références comme celle contre les Warriors au complet à l’Oracle Arena en décembre dernier. Bâti sur une entente indéboulonnable entre les joueurs eux-mêmes ainsi qu’avec leur coaching staff, le collectif des Raptors n’est tout de même pas à plaindre et est garni en joueurs de talent qui sont au rendez vous chaque année afin de maintenir leur place au sein de l’élite de l’Est. De plus, le groupe a désormais un vécu commun extrêmement solide, et on peut s’attendre à ce que cet historique les sauve de situations défavorables. Alors bien sûr, lorsqu’un des cinq (pour ne pas dire l’un des trois) meilleurs joueurs du monde quitte le navire, l’équipe en est forcément amoindrie, mais gare à ceux qui penseraient que les Raptors sont désormais démunis et qu’ils se rangeraient tranquillement parmi les équipes de second rang : toujours le couteau entre les dents, Toronto ne va pas changer sa philosophie ni son jeu et s’imposer à la Scotiabank Arena ne sera certainement pas une tasse de thé pour les adversaires.

Désormais privé de Kawhi pour les prochaines saisons, l’avenir de Toronto semble flou et complexe à décrypter tant The Klaw avait une empreinte sur la franchise des Raptors depuis son arrivée. Cependant, avec toujours de nombreuses options dans leur roster (Siakam, Lowry, Gasol, sans citer les autres dont on connaît le nom), ainsi qu’avec un coach qui a fait ses preuves lors de sa saison rookie, sous-estimer la puissance des Raptors semble être un chemin facile mais clairement pas le plus judicieux. Avec un titre dans leur vitrine, on peut s’attendre à ce que la ferveur des canadiens subsiste la saison prochaine et que le public rende hommage durant toute la saison à ses joueurs, qui eux auront à cœur de montrer qu’ils ne sont pas simplement champions grâce à Kawhi Leonard.