Les Blazers filent en finales de conférence Ouest : CJ McCollum est rentré dans la légende de Portland avec un match de superstar !

Source photo : CBS

Denver accueillait Portland pour ce premier Game 7 de la soirée. Un avantage du terrain précieux qui fait généralement la différence à ce stade de la compétition. Mais l’équipe en face n’est pas une équipe habituelle, et elle a encore une fois montré un cœur énorme après une sale entame ! Brouillon et mou en première période, ce match est devenu intense et étouffant en deuxième mi-temps !

Gary Harris débloque le compteur de ce match avec une jolie pénétration, rapidement imité par CJ McCollum qui se montre efficace au layup comme à mi-distance avec son jumpshot toujours aussi fiable. Mais les picks & roll entre Damian Lillard et Enes Kanter ne fonctionnent pas pour l’instant. Côté Nuggets en revanche tout se passe bien, avec Gary Harris qui pénètre la raquette comme il le souhaite pendant que Nikola Jokic enchaine les ficelles à 3-points ! Le Serbe est à 3/3 au tir et donne un premier vrai écart à son équipe : 7-14. La défense des Nuggets est parfaite en ce début de rencontre, notamment grâce à Paul Millsap qui est aussi très inspiré de l’autre côté du parquet. Très attendu ce soir, Damian Lillard foire totalement son 1er quart-temps, avec aucun tir rentré sur 5 tentatives… C’est vilain, et Enes Kanter n’est pas au mieux non plus, le Turc se faisant plusieurs fois contrer en voulant finir trop soft après des services de son meneur… Résultat les Trailblazers sont déjà loin derrière au bout de 12 minutes : 17-29.

Ca ne va pas s’arranger dès la reprise du jeu. Lillard continue à manquer ses tirs et perdre des ballons et le banc de Portland n’arrive pas à apporter. Pire, Evan Turner commet des fautes plutôt stupides, offrant des lancers à Monte Morris. Le backup des Nuggets est parfait en sortie de banc, avec des jolis drives et une faute offensive provoquée contre Zach Collins…. L’écart monte à +17 et Terry Stotts est obligé de prendre un nouveau temps-mort. Et encore, heureusement pour les Blazers que CJ McCollum est énorme, avec 15 des 26 points de son équipe ! Mais il est le seul à se montrer à la hauteur d’un Game 7 dans son équipe, avec des pénétrations conclues en beauté. Relancé sur le terrain, Lillard débloque enfin son compteur personnel, avec un stepback et quelques lancers-francs obtenus. (-8) Mais le duo Murray/Jokic fait toujours aussi mal, avec des floaters à volonté rentrés en tête de raquette. Au final Portland s’en sort bien, car être à « seulement » -9 quand on shoote à 41% d’adresse dont 1/14 à 3-points c’est inespéré : 39-48.

Au retour des vestiaires, Terry Stotts tente un choix fort et modifie son lineup, envoyant Rodney Hood et Zach Collins dans le cinq majeur. Les deux équipes se rendent coup pour coup, et c’est encore une fois CJ McCollum qui prend les choses en main ! Pendant que Lillard est à 0/10 au tir (…), l’arrière se balade entre les écrans et sanctionne systématiquement d’un layup ou d’un joli jumpshot ! Ce soir, c’est lui le franchise player et il permet à Portland de revenir au contact ! Enes Kanter rentre quelques shoots, profitant d’une équipe des Nuggets revenus des vestiaires en trainant les pieds et l’écart passe à -3 ! Wow ! En presse tout terrain depuis le début du quart-temps, Rodney Hood se prend un coup (involontaire) par Torrey Craig et il s’effondre de douleur, visiblement touché à la jambe. Les Blazers sont décidément maudits, leur facteur X devant rejoindre les vestiaires, incapable de marcher tout seul. C’est Mo Harkless qui le remplace, et avec réussite. Actif en défense, il vient aussi rentrer un layup avec la faute avant de rentrer un skyhook bien chanceux avec la planche. Pendant ce temps, Denver continue de jouer par intermittences, avec quelques fulgurances de Jokic et Harris mais aussi beaucoup de déchets. Résultat, ce qui devait arriver arriva : sur un nouveau splendide drive de McCollum les Trailblazers prennent l’avantage pour la première fois de la rencontre !

En toute discrétion, Zach Collins réalise un bon match, avec une belle couverture défensive et déjà 4 contres ! Il vient également rentrer un tir primé et obtient deux lancers. Will Barton lui répond mais Jokic manque les tirs ouverts dont il bénéficie. Evan Turner se bat bien en défense et gobe aussi un rebond offensif, avant de servir Lillard, absolument tout seul à 3-points : ficelle et +5 pour Portland ! Le momentum a totalement basculé d’équipe. Jokic fait mal près du cercle, mais il a trop souvent tendance à s’en éloigner, et l’attaque de Denver bafouille totalement : 4/16 au tir sur le dernier acte. Pendant ce temps, Evan Turner se rattrape parfaitement de sa mauvaise entame, en obtenant plusieurs lancers et surtout avec une défense acharnée ! Il vient constamment aider sa raquette et provoque des mauvais tirs adverses. La défense de Portland s’est métamorphosée et ne laisse AUCUN espace aux shooteurs en plus de verrouiller l’accès au cercle, mais il faut surtout critiquer la mauvaise circulation de balle des Nuggets… La tension est palpable, Jokic ressort mal la balle en contre-attaque et Lillard inscrit un nouveau tir primé du corner ! Dame Time !

Sentant le match totalement leur échapper, les Nuggets se reprennent enfin, et Murray (3/17 au tir) vient obtenir des lancers avant de rentrer un superbe tir à mi-distance histoire de remettre son équipe à 1 petit point d’écart avec seulement 30 secondes à jouer… Et alors qu’on pourrait croire que Damian se chargerait de cette « dernière » possession, le meneur sait que son pote McCollum est parfait aujourd’hui et il le laisse donc se charger du drive. L’arrière laisse couler l’horloge, s’avance, crée un écart à mi-distance et…FICELLE ! Evidemment, les Blazers font faute dans la foulée et Jokic achève sa triste seconde période d’un lancer manqué… Victoire Portland qui crée la surprise dans ce Game 7 à l’extérieur, après une première mi-temps très compliquée : 100-96 !

Bravo aux Trailblazers, qui n’auront encore une fois jamais paniqué même dans les moments difficiles et qui s’offre donc le scalp des Nuggets. Si leur saison est une franche réussite, ces derniers quittent donc les playoffs la mine basse : ils savent qu’ils ont déraillé en seconde période… Mais félicitions surtout l’homme de la soirée : CJ McCollum, qui aurait littéralement tout fait pour compenser la maladresse de Damian Lillard (3/17 au tir), même si Dame a été précieux au rebond et à la création. Bravo aussi aux Zach Collins, Evan Turner, Enes Kanter ou Rodney Hood, tous combatifs ! Cette équipe a définitivement quelque chose, un cœur, une âme, qui font qu’elle ne laisse personne indifférent. Rendez-vous face à Golden State donc, pour une série qui s’annonce presque insurmontable. Quoi qu’avec eux, il ne faut jamais dire jamais.