Kobe a été une inspiration pour LeBron : le passage du lycée à la NBA n’est pas de tout repos

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De ses débuts à aujourd’hui, l’histoire de la NBA a été et sera pour toujours rythmée par les rivalités. Superstars aux caractéristiques fantastiques, ces énormes compétiteurs viennent sur le parquet pour marquer l’histoire de leur empreinte en faisant gagner leur équipe quel qu’en soit le prix. Bien souvent, l’opposition de deux superstars donne l’occasion aux fans d’apprécier des artistes de leur discipline se rendre coup pour coup et époustoufler la planète de leur grandeur. Si la NBA a démarré par la rivalité entre Bill Russell et Wilt Chamberlain, elle a ensuite explosé sous les couleurs de l’affrontement entre Magic Johnson et Larry Bird. Par la suite, le règne sans partage de Michael Jordan n’aura pas empêché de voir les rivalités de joueur perdurer. Depuis 2000, deux stars semblent se détacher en terme « d’égérie » de leur époque et l’antagonisme qu’elles suscitent entre elles est un débat qui divise les fans NBA. Kobe Bryant et LeBron James, le Mamba et le King, le bourreau de travail à la technique invraisemblable face au cyborg doté d’un QI basket prodigieux. Si les coeurs des spectateurs balancent, nul doute que ces deux joueurs sont des légendes du jeu, et qu’elles ont marqué l’histoire à jamais à leur manière. Mais un point peu commun les rapproche : tous deux ont sauté l’étape universitaire pour rentrer dans la grande ligue directement après le lycée. Un jump pas évident, et qui témoigne du destin de champion que les deux joueurs étaient amenés à suivre. Et LeBron le dit lui même : Kobe fut une inspiration lorsqu’il est sorti du lycée.

LeBron James et Kobe Bryant sont deux personnages mythiques de la balle orange. D’un côté, le digne successeur de Michael Jordan, à l’intrépidité et technique éclatante, doté d’un mental d’acier et d’une rage de vaincre sans limite. De l’autre, le Chosen One, génie au QI basket inouï, qui épate sans cesse de sa longévité, de sa puissance ainsi que de sa capacité à rendre meilleurs ses coéquipiers. 5 titres pour le premier, 3 pour le second. L’élégance, le scoring, la clutchitude, la hargne et la loyauté face au robot, au corps et au cerveau parfait, qui domine par sa polyvalence et sa puissance athléthique. Si les deux joueurs ont des profils somme toute diamètralement opposés, ils ne seraient pourtant pas très loin de l’autre dans un ranking all-time, et la comparaison des carrières est très souvent mise sur la table. Pour sûr, les deux font partie de ces joueurs à la veine et au destin de champion, et la trajectoire de leurs parcours le démontrent. Débarqués très jeune dans la ligue après le lycée, prouver que le grand saut n’était pas prématuré fut une mission délicate pour Kobe comme pour LeBron. Chacun a dû faire face à une énorme pression alors qu’ils n’avaient que 18 ans. Si la saison rookie de Kobe est plutôt controversée, BronBron lui a dominé les parquets et a épaté le monde de sa superbe dès ses premiers pas dans la grande ligue. Mais lui même avoue que le Mamba fut une source d’inspiration lorsqu’il a fallu faire le choix de sauter l’université :

« Mon meilleur souvenir des Lakers? Probablement les Finales de conférence 2000. Kobe a la balle en tête de raquette, il passe Scottie Pippen d’un crossover droite-gauche avant de driver et de balancer un lob pour Shaq, au Staples Center, et Shaq a dunké bien avant que Rasheed Wallace puisse toucher le ballon. En 2001, 2002, 2003, ce sont mes annés où je suis au lycée. Kobe Bryant était une inspiration pour moi car il était un enfant quand il a débarqué directement dans la ligue depuis le lycée. Si vous regardez mes anciennes photos, vous verrez que j’avais l’habitude de porter des Kobe très souvent« 

Si LeBron James semble aujourd’hui avoir tout de même dépassé Kobe Bryant dans les têtes des observateurs NBA, et qu’il est plutôt à la poursuite du GOAT que du Mamba, il ne fait aucun doute que Kobe fut précurseur de ces joueurs qui décident de passer l’étape université. Certains diront que le culot est incroyable, d’autres trouveront qu’il s’agit de précipitation, mais toujours est-il que l’influence de l’arrière sur les jeunes joueurs s’estimant prêts à effectuer le grand saut n’est pas négligeable. Seulement, débarquer dans la grande ligue à seulement 18 ans témoigne d’un panache et d’un talent hors du commun. Seuls les grands joueurs sont capable de survivre à une telle épreuve, et de confirmer les prouesses montrées au lycée face à des adultes. Pour LeBron et Kobe, tous deux exceptionnels très jeunes et désormais érigés au statut de légende, on a quand même tendance à se dire que le choix d’aller taper la concurrence le plus tôt possible fut le bon. Et si cette caractéristique est presque leur unique point commun – et qu’en ce sens, la comparaison est difficile – cela nous démontre à quel niveau de champion se tiennent les deux superstars.

Longtemps comparés et sans cesse mis côte à côte lorsqu’il s’agit de faire un classement all-time, Kobe et LeBron font partie de ce cercle très fermé des légendes de la NBA ayant marquées leurs époques, voire même l’histoire. Et quand bien même LeBron semble avoir pris une longueur d’avance depuis son exploit en 2016, Kobe reste une source d’inspiration du King, et ce depuis le lycée.