C’est un moment d’histoire que nous avons vécu cette nuit, avec un retour en playoffs pour une franchise qui n’avait pas connu la « post-season » depuis 2004. C’est au terme d’un match d’anthologie qu’ils ont acquis leur qualification, au bout du suspense puisque les deux équipes sont allées en prolongations !
L’ambiance était électrique dans le Target Center, pour le dernier match de saison régulière, entre les Nuggets et les Timberwolves qui étaient à égalité. Un spot pour deux équipes, c’est le « win or go home » avant l’heure. Denver était sur une belle série de victoires, Minnesota connaissait une fin de saison compliquée. Momentum côté Denver, avantage de jouer à domicile pour Minnesota.
Le début de match part sur les chapeaux de roues avec des attaques en jambes, les deux équipes se répondant attaque après attaque. Karl-Anthony Towns commence à prendre confiance, montrant à Jokic qu’il va passer une mauvaise soirée. Jimmy Buckets commence aussi doucement mais sûrement, bien suivi par Wiggins. Denver n’abdique pas, et reste au contact après le premier quart. Minnesota mène 29-26 après les 12 premières minutes.
Le match s’emballe encore plus lors du second quart-temps, et on assiste à un duel Towns/Jokic de très bonne facture. Le premier nommé affichait 16 points & 5 rebonds en milieu de quart. Seul problème : les fautes. Gibson en ayant déjà 3 à ce moment du match, et Towns 2, l’enthousiasme est trop « débordant ». L’intensité est vraiment digne d’un Game 7 de playoffs, et on adore ça. Minnesota prend les commandes du match, et à la mi-temps, le score est de 62-54 en leur faveur.
Au retour des vestiaires, les Nuggets décident qu’il est temps de rappeler leurs adversaires à l’ordre. A coup de contre attaque et d’isolations pour Nikola Jokic, les Nuggets profitent des turnovers de leurs adversaires pour revenir au score, à un point derrière les hôtes. Les Wolves sont bousculés, mais résistent et le score reste à leur avantage à la fin du troisième quart-temps.
Le « crunch time » commence donc, et les esprits s’échauffent un peu. Jokic et Towns prennent leurs 4ème fautes, et les Nuggets essayent tant bien que mal de renverser la tendance, par l’intermédiaire notamment d’un Will Barton inspiré. Jamal Murray se réveille lui aussi, cependant Minnesota arrive à prendre une avance de 8 points à 5 minutes de la fin. Avance qui a fondu en 2 minutes et 30 secondes, et les deux équipes se retrouvent … à égalité ! La tension s’installe, et reste jusqu’à la fin du temps réglementaire. Les deux équipes se neutralisent, l’overtime pointe le bout de son nez. Les dernières possessions sont bien gérées défensivement des deux côtés, et c’est parti pour une prolongation !
Jimmy Butler est le premier à débloquer le score avec un jumper contesté. Will Barton répondit, avec un tir primé, qui fait donc passer son équipe devant au score. Ce fut de courte durée, avec 2 lancers francs de Butler, encore lui. Paul Millsap redonna l’avantage 106-105, et ce fut le dernier panier des Nuggets des prolongations, et donc du match, et donc de la saison. Après cela, Jeff Teague marqua à mi-distance, Butler ne marqua qu’un seul lancer-franc, ce qui donna de l’espoir aux Nuggets pour le coup, avant que Jamal Murray rate un tir primé salvateur. Wiggins se chargea de mettre deux lancers cruciaux pour passer à +4. Jimmy Butler est ensuite renvoyé sur la ligne, des « MVP! MVP! MVP! » sont scandés dans le public. Minnesota-ira-en-playoffs !
La box-score du match :
Le résumé complet :
Encore une belle soirée délivrée par la NBA, au scénario rocambolesque, avec des Wolves qui retrouvent enfin les playoffs. Gros match du duo Towns/Butler, et défensivement le collectif a su contenir la meilleure attaque sur les derniers matchs de la saison.
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