Doc Rivers compare Kawhi Leonard au Big Ticket : « Imaginez un Kevin Garnett qui ne parle pas ».

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Kawhi Leonard a sans aucun doute été l’un des leviers majeurs de cette incroyable Free Agency 2019. Avec son arrivée aux Clippers, accompagné d’un certain Paul George, il offre un effectif d’une qualité encore plus grande à Doc Rivers.

Cet été aura été très agité du côté des Los Angeles Clippers. Après une saison prometteuse terminée par une élimination au premier tour des playoffs face aux Warriors (4 à 2), les Clipps ont frappé fort durant la Free Agency puisque Kawhi Leonard a signé pour trois ans puis amené dans ses valises plusieurs vétérans et surtout Paul George, transféré depuis le Thunder en échange de Dalino Gallinari, Shai Gilgeous-Alexander et plusieurs tours de draft. Avec ces ajouts de premier choix, L.A a complété un effectif déjà très séduisant et auparavant porté par le talent du trio Beverley-Williams-Harrell. Jerry West et l’équipe de management ont réussi à monter une seconde superteam à Los Angeles en convaincant Leonard de rentrer à la maison (il est originaire de Riverside) et en réussissant à attirer Paul George, le joueur avec lequel il voulait à tout prix évoluer, de quoi bien concurrencer les Lakers durant les prochains mois. 

De part plusieurs critères, cette équipe des Clippers peut faire penser à celle des Celtics de 2007, juste après les grandes manœuvres amenant Kevin Garnett et Ray Allen pour épauler Paul Pierce. Doc Rivers (57 ans) entraîne ces groupes, faisant tous les deux figures de favoris au titre NBA pour la saison suivant ces renforts. Les Celtics auront répondu aux attentes et gagné le titre 2008 dans la foulée, qu’en sera-t-il des Clippers en juin prochain ? Doc Rivers pousse lui même la comparaison encore un peu plus loin puisqu’il trouve en Kawhi Leonard, son nouveau leader, une grosse ressemblance avec un certain Kevin Garnett :

 « De loin, il me rappelle beaucoup Kevin [Garnett]. Il me rappelle une version tranquille de Kevin. Imaginez un Kevin Garnett que ne parle pas — ses actions sont la raison pour laquelle on suivait et écoutait Kevin. Aussi verbal que Kevin était et aussi expressif qu’il était, s’il n’avait pas été suivi par ses actions, aucun de ces trucs n’aurait fonctionné. Pour moi, de loin, il me rappelle beaucoup Kevin en ce sens, il a tendance à vouloir vous montrer l’exemple. C’est le meilleur leadership.« 

Malgré le fait qu’il le sache unique et si différent des joueurs actuels, Rivers affirme ne pas avoir de plan spécifique de gestion et de coaching dédié à Kawhi Leonard : « Je ne me lance pas là-dedans en disant déjà connaître la meilleure façon de le gérer [Kawhi Leonard]. Mon travail consiste à apprendre à le connaître d’abord et à savoir comment il joue, ce qui le rend meilleur et comment il rend l’équipe meilleure« . Le coach vétéran a suffisamment d’expérience pour savoir que les nouveaux venus s’adapteront sans problème : «  À mon avis, nous avons un groupe de gars qui leur correspond bien [à Leonard et à George]. Avec Lou [Williams] et Pat [Beverley] et Montrezl [Harrell]. Nous avons beaucoup de gars qui « fittent » bien les uns aux autres, mais quand on entre dans le gymnase, on ne sait pas si ça colle ou pas. J’aime ce groupe et j’aime la façon dont il est construit. » 

Les Clippers font partie des prétendants au titre NBA à la fin de la saison et ils ne peuvent pas le cacher. Doc Rivers va avoir la lourde tâche de gérer ce groupe et de tenter de le mener au sommet de la Ligue. Pour ceci, il s’appuiera sans aucun doute sur son nouveau Kevin Garnett, Kawhi Leonard…