Westbrook, l’une des causes de la guerre froide interne qui a conduit aux licenciements de Malone et Booth

Source photo : Getty Images/Dustin Bradford/AAron Ontiveroz/The Denver Post

NBA – On le rappelle, les Denver Nuggets, à l’initiative de leur président Josh Kroenke, fils du propriétaire, Stan Kroenke, ont remerciés cette semaine Michael Malone et Calvin Booth. À trois matchs de la fin de la saison régulière, la franchise a décidé de licencier son coach, en place depuis 2015, et leur GM, en poste depuis 2022. Si cette décision choc peut sembler précipitée, elle est en réalité le point final d’une guerre froide qui durait. Une des raisons qui aurait menée à ces tensions certaines dans le vestiaire des Nuggets est le traitement que Malone réservait à… Russell Westbrook.

Recruté à l’intersaison 2023 par Calvin Booth, avec l’accord de tout le monde à Denver, Russell Westbrook devait apporter de l’énergie, de l’expérience et ce petit truc en plus qui remotive un effectif champion en titre. S’il a, par séquences, tenu ce rôle, son apport a toujours été trop irrégulier, parfois imprévisible. Westbrook a été au cœur de plusieurs séquences de jeu mal gérées et de traitements privilégiés qui ont menés à des tensions internes croissantes.

« Pendant tout ce temps, le choix de Malone de continuer à soutenir Westbrook, malgré la frustration qu’il provoquait sur et en dehors du terrain, a fini par lui faire perdre en crédibilité auprès des cadres de l’équipe. »  – source interne aux Nuggets, selon The Athletic

Face aux critiques montantes, vraisemblablement venant même de ses propres joueurs, Michael Malone à continuer à être fidèle à son management et s’est tenu au soutien de Westbrook, quitte à agacer une partie de son vestiaire. Quand la jeune garde réclamée par Booth, à commencer par Jalen Pickett, montrait des signes encourageants, Malone persistait avec son meneur vétéran. Et ça même dans les moments décisifs, en commençant par l’effondrement de Westbrook contre Minnesota le 1er avril dernier. Au cours de cette rencontre, ses erreurs en fin de match ont coûté la victoire à Denver et gâché le triple-double à 60 points de Jokić. Quelques jours plus tard, après une nouvelle mésentente entre Jokic et Russ, Malone a défendu son meneur vétéran d’une manière perçue, par certains, comme une pique envers les jeunes talents de l’équipe.

« C’est une chose que Malone traite Jokić et Murray avec plus de clémence que le reste du groupe, mais accorder ce même traitement à Westbrook, même avec son CV digne du Hall of Fame, a été mal perçu par certains. » – The Athletic

En réalité, la cohabitation Booth-Malone n’a jamais vraiment fonctionné. Si leur collaboration a mené au titre en 2023, lors de cette même campagne, une éviction de Malone était déjà dans les papiers. La gestion du cas Westbrook n’a été que la goutte d’eau qui a fait déborder un vase déjà bien rempli. Et quand l’équipe a commencé à décliner sportivement cette saison, avec les tensions supposées, la famille Kroenke, propriétaire des Nuggets, a tranché : tout le monde dehors pour essayer de sauver l’essentiel, la fenêtre de tir : prime Jokić ! Décision encouragée par la décision des Grizzlies de virer Taylor Jenkins peu de temps avant cela.

The Athletic révèle donc quelque chose dont peu se doutaient. Westbrook n’aura pas causé, à lui seul, la chute de Michael Malone et Calvin Booth mais il a cristallisé leurs désaccords profonds, leur incapacité à dialoguer, et l’effritement d’un projet pourtant sacré en 2023. Loin d’être une simple chamaillerie de vestiaire, cette affaire révèle les difficultés d’une franchise à maintenir un cap commun dans la durée. En sacrifiant à la fois son coach et son GM, Denver espère relancer la dynamique et offrir à Jokić un cadre qui l’empêcherait d’avoir des envies d’ailleurs…