Shaquille O’Neal se remémore les moments passés avec son « young fella » : « Kobe nous a été volé trop tôt »

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Derrière sa grande et imposante carcasse, le Shaq cache un fond très sensible et son émotivité. Le « Diesel » l’avoue non sans peine, il n’arrive pas à oublier son ami Kobe Bryant, décédé en début d’année et avec qui il dominé la NBA au cours de la décennie 2000.

Shaquille O’Neal a du mal à se remettre du tragique et inattendu décès de son ancien coéquipier et ami Kobe Bryant, emporté le 26 janvier dans un accident d’hélicoptère. Faisant partie des neuf victimes de cet accident, la légende des Los Angeles Lakers sera emportée beaucoup trop tôt, à 41 ans et quatre ans à peine après la fin de sa carrière NBA. Figure de la ligue et personnage emblématique du basket et par extension du monde du sport, Kobe était aimé voire adoré par beaucoup, et même ceux le détestant avaient une relation à part avec lui. Ce n’était rien par rapport à la tumultueuse mais magnifique association Kobe-Shaq, longuement partagée entre l’amour et la jalousie. Pour autant, les deux hommes se seront pardonnés par la suite et se seront grandement rapprochés une fois leurs carrières respectives terminées.

Comme l’a révélé O’Neal au sein d’une interview accordée au site HollywoodLife.com en marge de l’hommage rendu à Kobe lors de la cérémonie des ESPYS 2020, l’absence de son ami reste toujours très pesante et difficile à accepter :

« Mon young fella (ce qu’on peut traduire par « jeune gars ») me manque, c’est comme ça que je l’appelais. Mais, ces souvenirs seront toujours là, nos noms seront toujours attachés l’un à l’autre. Kobe nous a été volé trop tôt. »

Les deux hommes auront collaboré chez les Lakers durant huit saisons, entre 1996 et 2004, remportant trois titres NBA consécutifs en 2000, 2001 et 2002 (contre les Sixers, Pacers et Nets) avant de se brouiller et de se séparer pour tenter de briller chacun de leur côté. Malgré cette fin difficile, leur duo restera comme l’un des plus dominants de l’histoire et reste à part pour ce constant « Je t’aime … moi non plus« .

Par la suite, Shaq évoque également une touchante attention venant d’Andrew D. Bernstein, illustre photographe de la NBA depuis de longues années, lui ayant envoyé quelques photos de la parade de champion des Lakers en 2000 (après leur sacre face aux Sixers) et sur lesquelles il apparait aux côtés de Kobe :

« Je me suis réveillé ce matin-là (le 19 juin 2020) et le grand Andy Bernstein, qui a pris quelques photos de nous lors du défilé (après le titre des Lakers en 2000), m’a envoyé des photos. Ce sont de bons souvenirs. »

Shaquille O’Neal a bien du mal à tourner la page depuis le décès de son ami Kobe Bryant, et on le comprend. Malgré leurs gros caractères, les deux hommes s’étaient rabibochés et étaient (re)devenus des amis très intimes depuis quelques années. L’anniversaire des 20 ans du titre remporté en 2000 est un crève-coeur pour l’émotif géant.