Isiah Thomas voulait faire de Kevin Garnett le premier joueur drafté de l’histoire des Raptors !

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La draft NBA aura causé de nombreuses belles et inattendues histoires au fil des années. Isiah Thomas a révélé un élément qui aurait pu changer beaucoup de choses pour les Raptors et Kevin Garnett : une possible draft de l’ailier fort par les Canadiens en 1995.

En 1995, la NBA accueille deux nouvelles équipes Canadiennes, les Vancouver Grizzlies et les Toronto Raptors. Ces derniers engagent directement l’ancien meneur des Pistons Isiah Thomas en tant que vice président des opérations basket de la franchise. Le Hall of Famer est donc le principal de Toronto au moment de leurs premières drafts, dont la toute première à l’été 1995. Les Raptors possèdent le septième choix et ont plusieurs joueurs en tête. Comme il l’a expliqué à Brandon Robinson de Heavy.com, Thomas avait un jeune précis dans le viseur, Kevin Garnett : « Le premier gars que j’ai repéré était Kevin Garnett. Je voulais faire de lui le premier choix de la franchise des Toronto Raptors.« . Malgré la position relativement basse de Toronto, le GM de la franchise Canadienne pensait pouvoir profiter des hésitations de ses concurrents concernant le fait de drafter un joueur sortant directement du lycée, une pratique encore très peu répandue à l’époque. Pour autant, l’ancien Piston se fera couper la route par un ancien joueur des Celtics et ex adversaire sur les parquets : Kevin McHale. Ce dernier, devenu vice président des Minnesota Timberwolves, l’appellera le soir de la draft pour lui demander ce qu’il pensait de Garnett, Thomas lui répondant alors : « Si vous ne le draftez pas, je le ferai« . Malheureusement pour Toronto, McHale et les Wolves prendront le risque de tenter le pari Garnett en le choisissant en cinquième position.

On connait la suite : une longue et fructueuse association entre celui qui va faire son entrée au Hall of Fame cet été aux côtés de Kobe Bryant et Tim Duncan notamment, et la franchise du Minnesota. Même si Toronto peut se mordre les doigts de n’avoir pu profiter des services de celui qui cumulera 15 sélections au All-Star Game, un titre de MVP en 2004, un autre de défenseur de l’année en 2008 et remportera un titre avec Boston en 2008, le choix de Damon Stoudamire se révélera plutôt bon. Le meneur de petite taille (1m77) sorti d’un cursus de quatre ans à l’université des Wildcats de l’Arizona, débutera par un exercice rookie terminé à 19 points de moyenne lui permettant de remporter le titre de rookie of the year. Jusqu’à son départ aux Blazers en 1998, Stoudamire ne déçu que très peu et endossa beaucoup de responsabilité. Honnête joueur, ce dernier reste malgré tout bien loin de l’impact que Kevin Garnett a pu avoir sur les Timberwolves entre 1995 et 2007. Reste que l’équipe Canadienne a parcouru un énorme chemin depuis son arrivée en NBA en 1995, remportant le titre la saison dernière face aux Warriors et réussissant à rester aujourd’hui l’une des meilleures équipes de la conférence Est malgré le départ rapide de Kawhi Leonard.

Les destins des Raptors, des Timberwolves mais aussi de Kevin Garnett auraient pu être bien différents si ce dernier avait été choisi par les Canadiens et non par les pensionnaires du Minnesota. Reste qu’Isiah Thomas n’a pu accomplir sa première envie de dirigeant et a dû se contenter de choisir Damon Stoudamire.