Échangé il y a deux semaines contre Russell Westbrook dans le trade surprenant entre les Rockets et le Thunder, le meneur de 34 ans va entamer un nouveau chapitre de sa carrière dans l’Oklahoma la saison prochaine. Alors qu’on lui prédisait un avenir sous un autre maillot que celui d’OKC (un trade a longtemps été dans les tuyaux), il s’avère que CP3 sera bel et bien le point guard du Thunder lors de l’exercice 2019-2020. D’un lieutenant d’une équipe qui vise le titre, Paul devient le franchise player d’une équipe en transition (pour ne pas dire pré-reconstruction) qui reste tout de même compétitive. L’ancien Clipper sera attendu au tournant dans ses performances sur le terrain ainsi que dans son rôle d’encadrement des jeunes.
Mais que s’est il passé pour Chris Paul depuis le 24 mai 2018? Cette fameuse date où chaque fan NBA se réveillait le matin avec la sensation que l’immensité des Warriors et leur hégémonie pouvait être renversée par le petit génie qu’est CP3? Ces fameuses finales de conférence 2018 où le Rookie de l’année 2006 a simplement été fantastique dans son contrôle du tempo, son leadership et son caractère? Rappelez-vous. Lors du Game 4 des Finales de l’Ouest de la saison passée, les Rockets sont menés 2-1 par Golden State qui a l’occasion de prendre l’avantage pour mener 3-1 et choker. Houston est attendu au tournant afin d’éviter de laisser les Warriors s’échapper dans la série et de revenir au Toyota Center dans de mauvaises conditions. En difficulté lors du match précédent, Chris Paul va simplement sortir une masterclass à l’Oracle Arena en impressionnant de sa classe et de sa gestion de la rencontre. 27 points à 10/20 au shoot dont 5/9 de loin, CP3 aura mené sa team vers la victoire (95-92) de manière spectaculaire et les deux équipes revenaient à Houston sur le score de 2-2. Lors du Game 5 ? Bis repetita. Chris Paul guidera les siens et leur sauvera la mise quand James Harden était lui porté disparu (5/21 au shoot et 0/11 de loin) en étant phénoménal de justesse et de sérénité, avec des shoots de grande classe (20 points, 6 rebonds, 7 passes, 3 interceptions ; 98-94 Houston score final). A 3-2 et après deux matchs très solides des Rockets, le momentum était Texan et la possibilité que les Warriors soient renversés était réelle. Seulement voilà, CP3 se blessera lors de la fin du Game 5 et Houston se fera blow-out au game 6 avant de terriblement choker lors du Game 7 en enchaînant 27 tirs à trois points ratés, sans pouvoir compter sur son numéro 3. La suite on la connait : Chris Paul signera un énorme contrat à l’intersaison qui le verra subir une pluie de critiques tout au long de l’année (justifiées), et l’exercice suivant sera parsemé de blessures pour lui en plus d’être en proie à des tensions avec The Beard. Les Rockets se feront battre 4-2 par les Warriors, cette fois ci en Demi-finales de conférence alors que KD se blessait au Game 5. Dans la foulée, Daryl Morey cherchera directement une porte de sortie pour Paul et son contrat toxique. Chose étant faite avec son récent transfert, CP3 a tenu a rendre hommage sur les réseaux sociaux à la ville de Houston (et non à la franchise), tout en se montrant enthousiaste quant à son avenir dans l’Oklahoma.
« Si reconnaissant envers la ville de Houston pour toute votre générosité et votre gentillesse envers ma famille et moi ces dernières années! Je suis vraiment béni d’avoir des fans incroyable qui continuent de me soutenir tout au long de ma carrière. Je suis excité de rejoindre OKC la saison prochaine et de jouer aux côtés de mes coéquipiers du Thunder. J’ai débuté ma carrière à Oklahoma City avec les New Orleans Hornets et j’ai hâte d’y retourner »
Côté Thunder, Sam Presti a compris que le trade du meneur ne sera pas aussi simple et que la reconstruction se fera avec Paul pour le moment. La franchise compte sur le All-Star pour jouer les mentors des jeunes (notamment de Shai Gilgeous-Alexander) et de faire tourner une équipe qui reste compétitive avec des joueurs comme SGA, Gallinari, Adams, Schröder ou Andre Roberson (qui sera de retour la saison prochaine). Avec un back-court tout de même attrayant, un roster complet et solide constitué de joueurs qui ont l’habitude de faire les Playoffs, on peut peut-être imaginer le Thunder être encore dans la course aux PO en avril prochain, même si cela semble compliqué tant le niveau de l’Ouest est relevé. Il faudra que Billy Donovan trouve la bonne formule de son nouveau collectif et que CP3 montre de quelle trempe il est fait en menant son équipe, en vue de trouver une franchise qui vise le titre prête à engloutir son contrat faramineux.
La descente aux enfers de Chris Paul depuis ce Game 5 contre les Warriors en 2018 l’aura donc mené à quitter Houston sans bague, dégagé de la franchise un an après avoir signé son astronomique contrat. A Oklahoma, CP3 a désormais une chance de se refaire une côte auprès des contenders de la ligue, en guidant son équipe et en encadrant les jeunes. On espère que Chrichri sera aussi chaud l’année prochaine que sur les dernières vidéos qui le montre filocher au playground avec Jayson Tatum et Bradley Beal.
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