Son parcours en NBA s’écrit en pointillés depuis son départ des Bulls en 2016. C’est pourquoi Joakim Noah espère avoir enfin trouvé l’équilibre qu’il cherche tant en signant aux Clippers après pas mal de galères.
Depuis son départ des Chicago Bulls en 2016, la carrière de Joakim Noah est loin d’être un long fleuve tranquille. Signé pour quatre ans et 72 millions de dollars par les New York Knicks, le pivot français ne s’imposera pas dans sa ville natale et sera même un véritable boulet pour les finances locales. Après deux ans d’une collaboration houleuse, Noah sera libéré par la franchise New-Yorkaise en octobre 2018 tout en s’assurant de toucher les 38 millions de dollars restants de son contrat. Signé par les Memphis Grizzlies en décembre de la même année, l’intérieur terminera la saison sur place, disputant 42 rencontres pour 7,1 points, 5,7 rebonds et 2,1 passes de moyenne.
Ce passage à Memphis lui aura d’ailleurs permis de prouver qu’il avait toujours sa place en NBA et qu’il pouvait largement dépanner en sortie de banc. En position d’agent libre en début de saison 2019-2020, Noah éveillera l’intérêt des Los Angeles Lakers, lui préférant finalement le repenti Dwight Howard, des Portland Trail Blazers et des Los Angeles Clippers. Cependant, comme il l’a raconté lors d’un touchant entretien avec les médias organisé ce samedi, la blessure qu’il contractera en septembre le coupera net dans son élan :
« J’étais censé m’entraîner avec eux (les Clippers) en septembre, juste avant le début de la saison« , a déclaré le nouveau pivot des Clippers, selon NBC Sports. « J’étais prêt. J’étais vraiment excité pour cette opportunité, et puis, vous savez, en un instant, je me suis fait mal au tendon d’Achille. Je me suis dit que ce n’était pas comme ça que je voulais mettre fin à ma carrière. »
Heureusement pour lui, l’histoire se terminera bien. Malgré une blessure tout sauf anodine, surtout à 35 ans, Noah retrouvera la forme en six mois et réussira à dégoter un nouvel entraînement-test avec les Clippers. Signé sous 10-day contract juste avant que la pandémie de Covid-19 ne force la NBA à s’arrêter à la mi-mars, « Jooks » a finalement été prolongé jusqu’au terme de la saison courant juin et participera donc avec son équipe à la bulle organisée à Orlando. Conscient de la chance qu’il a, l’ancien des Bulls savoure désormais le fait d’être au sein d’un groupe aussi talentueux et qui luttera très vraisemblablement pour le titre au cours des prochaines semaines :
« Donc vous savez, le lendemain de l’opération, j’étais dans le gymnase à m’entraîner dans l’espoir de faire partie de cette équipe. Je savais que si je ne continuais pas à m’entraîner, si je recevais un appel des Clippers et que je n’étais pas prêt, je savais que j’aurais des regrets pour le reste de ma vie. J’ai donc continué à m’entraîner pour être dans cette position maintenant, je me sens très chanceux d’être dans cette position, être avec Dieu, de grands joueurs, être en position de gagner un titre, ce n’est pas quelque chose que je prends pour acquis.«
Au sein d’un groupe à la rotation intérieure assez courte (Green, Zubac et Harrell se partageaient les minutes jusque là), Noah va avoir l’occasion de se montrer. Sans doute dans un rôle de mentor, le vétéran de 35 ans va pouvoir apporter toute son expérience et sa malice aux Clippers lors de cette fin de saison inédite.
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