Kawhi Leonard en mode bavard pour sa première devant les caméras : « Cela fait déjà quatre mois ? »

Source de l'image : NBA.com

Venant de rejoindre ses coéquipiers dans la fameuse bulle formée par la NBA au sein des installations de Disney World à Orlando, Kawhi Leonard a directement été longuement interrogé par les médias. D’habitude peu affable, l’ancien Raptor a cette fois-ci semblé très à l’aise face aux journalistes.

Arrivé vendredi soir à Orlando par ses propres moyens, Kawhi Leonard a intégré le groupe des Los Angeles Clippers hier après quelques jours d’auto-quarantaine par précaution. Juste avant de participer à son premier entraînement collectif depuis de longs mois ce lundi après-midi, « The Klaw » a communiqué avec la presse pour la première fois depuis plus de quatre mois. Les journalistes avaient donc de nombreux sujets à aborder avec le leader de l’équipe californienne, que ce soit le mouvement Black Lives Matter, la façon dont il a vécu l’arrêt du basket et le confinement, ou sa vision de cette reprise sous un format inédit. Petit florilège.

Tout d’abord questionné sur la façon dont il a vécu l’arrêt forcé de la compétition à la mi-mars et les longs mois de confinement depuis, le « Fun Guy » comme certains le surnomment à présent a fait jouer son grand sens de l’humour en répondant avec le sourire : « Cela fait déjà quatre mois ?« . Reprenant son sérieux par la suite, Leonard a poursuivi en comparant cette période inédite à ce qu’il se passe lors de chaque intersaison habituelle :

« C’est comme une intersaison, en gros. Vous avez généralement trois mois, puis vous reprenez avec un camp d’entraînement, vous avez quelques entraînements, puis vous avez les matchs de pré-saison. C’est à peu près la même idée. Mais comme tout le monde le sait, vous n’avez que huit matchs pour vous préparer aux playoffs. (…) Tout le monde connaît son corps et sait ce qu’il doit faire, ce sera mon premier entraînement aujourd’hui, donc nous allons voir comment je me sens et puis partir de là, continuer à construire à partir de ça. Mais personne ne sait à quoi s’attendre. »

Ensuite interrogé au sujet de sa santé et son ressenti physique, le Clipper a expliqué qu’il avait pu maintenir la forme grâce au suivi continu de son équipe, maintenant un contact quotidien avec les joueurs par le biais de séances d’entraînement en ligne sur l’application Zoom. Il a également apprécié le fait que la franchise de L.A. ait fourni à chacun du matériel pour s’entraîner à domicile :

« Je me sens bien. J’ai pu faire de l’exercice, prendre des forces et me préparer à ce moment. C’est sur le point d’être le premier entraînement aujourd’hui, donc je suis excité. »

Au moment d’évoquer l’un des sujets phares du moment : la lutte contre le racisme et les inégalités raciales, Leonard a tenu à stopper les polémiques multiples (dont celle concernant LeBron James, ayant lui annoncé avoir décidé conserver son nom dans son dos) liées à la possibilité pour les joueurs de placer des messages spécifiques à l’arrière de leurs maillots. Pour lui, cet élément autorisé par la NBA n’est que secondaire. Ce qui compte avant toute chose c’est l’implication sociale et citoyenne des joueurs dans la vie de tous les jours :

« Nous sommes noirs, nous avons fait face à ces situations. Je vais continuer à faire ce que j’ai fait. Redonner à ma communauté, éduquer ma communauté. Il n’est pas que question d’une déclaration au dos de nos maillots, il s’agit de faire le travail.« 

Invité à livrer son avis concernant les possibles contaminations de membres de staffs ou de joueurs présents au sein de la bulle (deux joueurs sur les 322 testés le 7 juillet ont vu leurs tests se révéler positifs), notamment lors de ces premiers jours de réunion, Leonard n’a pas semblé apeuré, trouvant cela d’ailleurs plutôt logique :

« Ce n’est pas une surprise pour moi que quelqu’un l’ait eu (la Covid-19) dans la bulle. Vous faites venir tant de gens de différentes villes et de différents États, et il n’y a pratiquement aucun contrôle. Mais je pense que nous faisons du mieux que nous pouvons. La NBA a mis en place ce processus, cette quarantaine, et nous faisons tous, selon la procédure, des tests tous les jours, en essayant de nous tenir socialement à l’écart de tout le monde. Mais qui sait ce qui va se passer. Tout ce que nous pouvons faire, c’est essayer de rester optimistes et positifs, et nous espérons pouvoir terminer cette saison. »

Pour finir, le double champion NBA (en 2014 avec les Spurs et en 2019 avec les Raptors) a livré sa grande motivation à l’approche d’une reprise de la compétition très attendue par tous. Pas bouleversé par l’inédit format et le retard pris par rapport à d’habitude, Leonard veut plus que jamais remporter le titre cette saison :

« Ce n’est que le plan de cette année. Il faut rester concentré. Ce n’est pas comme une saison NBA normale. La vie de personne n’est comme on l’avait prévu à ce stade de la pandémie, donc je veux dire, vous la prenez pour ce qu’elle est. Tout le monde est heureux qu’un champion soit couronné cette année, et si c’est le titre 2020, alors nous (les Clippers) le voulons. Vous savez, c’est comme ça que je vois les choses. Voilà ce qu’il en est pour l’instant, il faut aller le plus loin possible et terminer ce périple !« 

À la suite de ce long passage devant les médias, chose d’ailleurs plutôt inhabituelle pour le taiseux et timide Kawhi Leonard, on a retrouvé le joueur qu’il est pratiquer son activité première : le basket-ball. Plus à l’aise sur les parquets, l’ailier de 29 ans a pu retrouver un groupe qu’il n’avait pas pu côtoyer depuis d’interminables semaines, faisant notamment par séquence bande à part avec son ami Paul George lors de la première séance de la semaine.

🔒 Kawhi Leonard & Paul George lock in! @LAClippers | #WholeNewGame pic.twitter.com/XveXbq2VJr

— NBA France (@NBAFRANCE) July 14, 2020

Une très bonne ambiance semble régner au sein du groupe des Clippers. Kawhi Leonard, fraîchement arrivé, est lui tout sourire pour le moment et apporte sans aucun doute un vent de fraîcheur (et de talent au passage) à Doc Rivers et ses hommes.