James Harden déclare sa flamme à Russell Westbrook : « Ça va marcher. C’est une question de confiance. Je crois en lui, et il croit en moi. »

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Sept ans après avoir partagé la tunique du Thunder, les deux superstars James Harden et Russell Westbrook vont se retrouver sous les couleurs des Rockets l’année prochaine. Anciennement coéquipiers à Oklahoma City, on percevait déjà les prémices de ce que pouvaient devenir les deux monstres, mais leurs responsabilités n’avaient évidemment rien à voir avec celles qu’elles sont aujourd’hui, James Harden étant 6ème homme d’OKC à l’époque quand Russ lui était une jeune étoile montante secondant Kevin Durant. Aujourd’hui, chacun s’est fait son nom dans la grande ligue en ayant sa propre équipe, au point de devenir MVP (2017 pour Russ, 2018 pour Harden) ainsi que deux joueurs majeurs de NBA dont les exploits individuels ne finissent plus de s’accumuler. Ayant drastiquement évolués depuis 2012, les deux potes vont devoir faire face à un nouveau défi à Houston, à savoir trouver la bonne alchimie qui donnerait aux Rockets la chance de viser les sommets.

Face à cette course à l’armement des équipes à l’Ouest en vue de la saison prochaine, Daryl Morey n’est (comme à son habitude) pas resté affalé dans son canapé à regarder la concurrence se renforcer et après les nombreux mouvements de la Free Agency, c’est par un trade que le General Manager des Rockets a récemment obtenu Russell Westbrook. Ce dernier retrouve ainsi son pote d’enfance Harden, avec qui il a joué durant 3 ans à OKC, mais les deux anciens coéquipiers ont désormais complètement changés et sont notamment devenus MVP en étant les monstres individuels que l’on connaît. Comment alors imaginer le Marsupilami, omniprésent sur le terrain, toujours à 100 à l’heure et qui tient énormément le ballon dans une équipe avec The Beard qui fait marcher quasiment à lui seul l’attaque des Rockets en imposant son rythme avec la gonfle la plupart du temps en sa possession? Comme souvent lorsqu’une nouvelle association a lieu entre deux joueurs qui ont besoin de la balle pour performer, on a droit au traditionnel « il n’y a qu’un seul ballon » scandé par les fans et les journalistes. Cependant, cette expression n’a jamais autant pris sens qu’avec la réunion des MVP 2017 et 2018 puisqu’avec ce nouveau back-court, ce sont désormais deux des plus gros Usage Rate de la ligue qui vont évoluer ensemble la saison prochaine. Sujet suscitant beaucoup de doutes et d’interrogations, James Harden est lui très serein quant au nouveau duo qu’il va former avec son ami et pour lui, la confiance qu’il entretient avec Westbrook est telle que la complicité entre les deux joueurs sur le parquet est assurée.

« Aucun, aucun, aucun (lorsqu’on lui demande quels ajustements lui et Russ auront besoin de faire). Nous avons joué ensemble en NBA, aux Jeux Olympiques et tout ça. Quand vous avez de tels talents, les choses fonctionnent toutes seules. Vous communiquez, vous vous battez sur le terrain possession après possession, et vous trouvez des solutions. Au travers de la saison, vous trouvez des solutions. C’est aussi simple que ça. Quand vous avez des joueurs d’un tel talent, des gars avec un bon QI basket prêts à se sacrifier, ça fonctionne toujours naturellement. Ca va marcher. C’est une question de confiance. Je crois en lui, et il croit en moi. Avec le groupe que nous avons et les choses que nous avons déjà accomplies, la transition devrait être facile pour lui pour s’intégrer. »

Pour Harden, c’est sans aucun doute que l’entente entre lui et Brodie sera parfaite la saison prochaine, et désireux de se préparer au mieux pour la saison prochaine (certainement pour s’entraîner avec Russ), il a récemment prévenu Gregg Popovich de son absence pour la Coupe du monde en Chine en Septembre prochain. Westbrook lui ne s’est pas encore exprimé (si ce n’est par deux-trois échanges de likes et de commentaires avec ses nouveaux coéquipiers), mais son arrivée dans le Texas est définitivement le début d’une nouvelle étape dans sa carrière et si les deux joueurs veulent retrouver les finales NBA auxquelles ils avaient accéder en 2012 avec OKC, le chemin passe par une vision collective au sein de laquelle aucun ego ne prime sur l’autre. Mike D’Antoni a entre ses mains deux joueurs tout bonnement incroyables, et si la fusion entre les deux fonctionne, c’est Houston qui jubilera : car avec un Westbrook en bonne santé, qui s’occupe du jeu en transition des Rockets avec la hargne et l’omniprésence dont il fait preuve sur les parquets accompagné d’un James Harden en charge lui des attaques placées, le schéma paraît presque inarrêtable. Bien qu’on l’ait certainement trop peu vu ces dernières saisons, Harden et Westbrook sont tous deux très forts sur du jeu sans ballon. Avec la qualité de passe du barbu, Russ pourra être un réel danger et ses capacités athlétiques lui permettront de cuter sans pouvoir être arrêté ; et lorsque c’est lui qui mènera le jeu, son habileté à générer des tirs ouverts et à créer des espaces profitera à Harden et à Houston sur toute la saison. Encore faut-il que les chosent cliquent et que Westbrook soit dans un état d’esprit différent de celui qui était le sien à Oklahoma, car à Houston, il sera pour la première fois de sa carrière véritablement coaché, et il jouera dans une équipe qui n’est pas la sienne. Il devra ainsi s’adapter au système D’Antoni et montrer qu’il peut être un atout considérable dans la quête du titre mais une fois de plus, James Harden ne se fait aucun soucis quant aux performances de son ami.

« C’est un nouveau chapitre, mais je sais qu’il est excité. Il a été à Oklahoma City pendant 11 ans donc c’est forcément un changement pour lui. Nous l’accueillons les bras ouverts, et ça marchera. C’est mon pote depuis que j’ai 10 ou 11 ans. Evidemment, nous avons été coéquipiers pendant trois ans, et maintenant, nous sommes dans différentes phases de nos carrières. J’entends beaucoup de choses négatives, tu ne peux pas, il ne peut pas, ils ne peuvent pas… Mais on trouvera des solutions. Je suis très excité de l’opportunité, et je sais que le reste de la franchise aussi. C’est le moment. »

Fous amoureux de leur nouvelle superstar, Houston et James Harden ont les yeux rivés vers le titre. Si Mike D’Antoni arrive à trouver la recette de l’harmonie entre les deux monstres, on souhaite bonne chance à la concurrence ! Car avec l’activité incessante et les triples double de Brodie additionné à la palette offensive illimitée de la Barbe, les Rockets risquent d’être très dangereux la saison prochaine, ce en quoi James Harden est totalement serein.