Paul George raconte comment il a décidé de retourner à Los Angeles : Kawhi Leonard communique donc avec le monde extérieur

Clutchpoints

Après 7 saisons passées du côté d’Indianapolis, Paul George avait envie de changement. Si son passage de deux ans au Thunder d’Oklahoma City n’a pas été à la hauteur de ses attentes personnelles ainsi que de celles de ses fans, PG13 a eu l’opportunité de revenir dans son Los Angeles natale à l’occasion d’un trade aussi incroyable qu’inattendu. L’ailier des Clippers a donné les détails de ce mouvement.

La scène se passe au mois de juin dans un restaurant spécialisé en fruit de mer haut de gamme à Los Angeles. PG mange tranquillement avec ses amis. Il pianote beaucoup sur son téléphone, ce qui n’est pas rare pour un joueur de NBA en cette période de l’année, surtout vu la période de free-agency qui arrivait. Soudain, le téléphone du numéro 13 se met à sonner. George regarde, prend son 06 et s’en va pour avoir une discussion privée avec son interlocuteur. C’est à ce moment que ses amis présents à ce moment là ont compris qu’il se passait quelque chose d’important.

Le type au bout du fil, c’est Kawhi Leonard. Le funny guy sort tout juste d’une saison qui l’a vue mener sa franchise des Toronto Raptors jusque au titre, glanant au passage un deuxième titre de MVP des finales. Kawhi se prépare lui aussi à entrer dans la période de free-agency et souhaite savoir s’il serait possible que les deux unissent leur force au sein des Clippers de Los Angeles, histoire de rétablir l’équilibre dans la ville et dans la ligue en général. Il y a toutefois un obstacle de taille, puisque Paul George a encore à ce moment là 2 ans de contrat à OKC. L’opération parait très mal embarquée. PG13 serait même venu chez Drake par deux fois pour voir Kawhi Leonard.

Quand George rejoint ses deux amis à table après le coup de fil, ces derniers sentent un certaine excitation chez le joueur, pourtant encore sous contrat au Thunder. PG sait que le trade sera très dur à monter et que le Thunder ne le lâchera pas pour rien. Mais il sait aussi que lui et Kawhi sont actuellement au sommet de leurs performances, et donc de leur influence. La parole de deux gars comme ça, ca compte. Si les Clippers réussissaient leur coup, ils devenaient un concurrent sérieux pour le titre. Mais pour Paul George, c’était bien plus que ça.

« Les gens pensent que c’était un choix purement sportif. Et pour beaucoup de raisons, c’en était un. Mais c’était plus profond que ça pour moi. »

L’échange se fera donc finalement. George rejoindra son pote du côté de Los Angeles, pendant que Shai Gilgeous-Alexander et Danilo Gallinari feront le chemin inverse, accompagnés par les premiers tours de draft des Clippers de 2022, 2024 et 2026 entre autres.

Quand un joueur choisi une équipe, ce n’est pas uniquement en fonction de ce que celle-ci peut lui apporter, tant d’un point de économique que sportif. Il ne faut pas oublier que la NBA est la ligue de basket des Etats-Unis, et que la majorité des joueurs sont donc de facto américains. Les joueurs seront donc ainsi tentés de jouer pour leur ville natale lorsque celle-ci abrite une franchise.