L’entrée en NBA impressionne toujours les jeunes tout juste draftés. Par rapport à la fac, tout change. Le rythme des déplacements, le niveau des coéquipiers, la surmédiatisation, la pression sont bien sûr des éléments clés de ce changement. Mais l’aura des adversaires en est un tout aussi important, et c’est ce qui a particulièrement impressionné le jeune Donovan Mitchell, pour qui être drafté signifiait avant tout devoir jouer contre Russell Westbrook.
Donovan Mitchell est sélectionné en 13e position par les Denver Nuggets lors de la Draft 2017, entre Luke Kennard et Bam Adebayo. Il est immédiatement échangé contre Trey Lyles et part direction Salt Lake City rejoindre le Jazz de l’Utah. Cet échange s’avérera très payant pour la franchise mormone puisque Mitchell tournera dès sa saison rookie à 20 points de moyenne avec une sélection au Rising Star Challenge ainsi qu’une autre sélection au concours de dunks, concours qu’il remportera. Malgré tout ça, c’est Ben Simmons qui décrochera le titre de rookie de l’année, Spida obtenant la deuxième place. On peut donc conclure que l’acclimatation à la NBA s’est plutôt bien passée pour l’ancien de Louisville, même si celui-ci est resté figé devant un obstacle: Russell Westbrook.
« Il fait ce truc où il s’assoit juste avant le match et le voir physiquement m’a fait perdre la tête. Steven Adams se tient devant lui alors je regarde autour de lui. Puis Steven bouge et je vois Russell qui me regarde fixement dès le premier match. » Raconte Mitchell au Woj.
Westbrook est connu et reconnu pour sa capacité à emmagasiner les Triple-Doubles, et être très polyvalent sur le terrain. Mais sa façon d’aborder les rencontres est également une de ses forces. La bataille psychologique avec sa victime du soir commence dès le moment où il s’assied sur le banc, et ne se termine qu’au dernier retour aux vestiaires, pour reprendre à la prochaine rencontre. Le Jazz perdra la série de saison régulière face au Thunder sur le score de 3-1. Mais la revanche sera prise dès le premier tour des Play-Offs de la même année où les deux équipes se retrouvent. Mitchell mènera son équipe vers la victoire malgré la pression Brodie avec 28 points de moyenne sur la série à plus de 46% au tir.
En NBA comme dans tout, il y a des accueils plus sympathiques que d’autres. Le basket de haut niveau se joue tout autant balle en main que dans les têtes, et Westbrook est un professionnel en la matière. Mais Donovan Mitchell a déjà réussi à prouver ses qualités mentales et le duel entre les deux semble nous réserver encore de belles confrontations.
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